Una cámara de fotos no es otra cosa que una 'caja' con una abertura a través de la cual incide luz, un sistema óptico de lentes y espejos para dirigir esta luz, diferentes mecanismos para regular la cantidad de luz y un sistema de captura de la imagen, analógico o digital. Las cámaras pueden trabajar con la luz del espectro visible o con otras partes del espectro electromagnético. Una cámara lo general consiste en un hueco cerrado con una abertura en un extremo de la entrada de luz, y una superficie de grabación o visualización para capturar la luz en el otro extremo. La mayoría de las cámaras tiene una lente colocada delante de la abertura de la cámara para recoger la luz entrante y enfocar toda o parte de la imagen en la superficie de grabación. El diámetro de la abertura es a menudo controlado por un mecanismo de diafragma, pero algunas cámaras tienen una abertura de tamaño fijo.